L’orecchio interno fa molto più di quanto si pensi. Oltre a raccogliere i suoni e trasmetterli al cervello, ospita le strutture che controllano l’equilibrio. Le due funzioni sono gestite dallo stesso nervo e fanno parte di un sistema più complesso di quanto sembri dall’esterno.

Capire come funzionano il nervo uditivo e gli otoliti aiuta a riconoscere alcuni segnali — vertigini, instabilità, perdita di udito — e a capire perché talvolta si presentano insieme.

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Il nervo uditivo: una struttura, due funzioni

Quando si parla di nervo uditivo, ci si riferisce comunemente all’VIII nervo cranico, chiamato in termini tecnici nervo vestibolococleare. Il nome rivela già la sua doppia natura: contiene due componenti distinte che decorrono e lavorano in parallelo.

La prima, la componente cocleare, trasmette i segnali sonori dalla coclea al cervello. È la parte coinvolta nella perdita uditiva quando il nervo subisce un danno.

La seconda, la componente vestibolare, raccoglie le informazioni sull’equilibrio e sui movimenti della testa dall’apparato vestibolare. Quando questa componente è alterata, le conseguenze riguardano l’equilibrio.

Le due componenti viaggiano insieme, ma hanno compiti separati. Per questo, in alcuni casi, un problema all’orecchio interno può manifestarsi con sintomi sia uditivi che vestibolari.

Gli otoliti: cosa sono e cosa fanno

Gli otoliti — chiamati anche otoconi — sono microscopici cristalli di carbonato di calcio presenti nell’orecchio interno. Si trovano all’interno di due strutture chiamate utricolo e sacculo, che fanno parte dell’apparato vestibolare.

Il loro compito è rilevare i movimenti lineari della testa — avanti, indietro, su, giù — e la sua posizione rispetto alla gravità. Quando la testa si muove, questi cristalli si spostano su una membrana specializzata e inviano segnali al cervello che permettono di percepire la posizione e mantenere l’equilibrio.

In condizioni normali questi cristalli rimangono nella loro sede e lavorano senza che ce ne accorgiamo. Quando per qualche ragione si staccano e migrano in un’altra parte dell’orecchio interno, possono causare disturbi all’equilibrio anche importanti.

Vertigini e otoliti: cosa succede quando si spostano

La causa più comune di vertigini legate agli otoliti è la vertigine parossistica posizionale benigni(VPPB). In questa condizione, uno o più otoconi si staccano dalla loro sede e migrano all’interno dei canali semicircolari, strutture adiacenti che normalmente rilevano i movimenti rotatori della testa.

Quando i cristalli si trovano in un canale dove non dovrebbero essere, inviano al cervello segnali errati. Il risultato è una sensazione di rotazione intensa, breve, scatenata da movimenti specifici della testa: girarsi nel letto, alzarsi, abbassarsi o guardare in su.

I sintomi più tipici della VPPB sono:

• vertigine rotatoria intensa e improvvisa;
• durata breve, spesso inferiore al minuto;
• comparsa legata ai movimenti della testa;
• possibile nausea associata.

La VPPB è benigna e nella maggior parte dei casi si risolve con apposite manovre di riposizionamento, come la manovra di Epley, eseguite da un professionista.

Quando è coinvolto il nervo vestibolare

Non tutte le vertigini dipendono dagli otoliti. In alcuni casi il problema riguarda direttamente la componente vestibolare del nervo. Un esempio è la neurite vestibolare: un’infiammazione che colpisce il nervo vestibolare, spesso di origine virale.

A differenza della VPPB, la neurite vestibolare provoca:

• vertigine improvvisa di grave intensità, non legate ai movimenti della testa, di durata maggiore, da ore a giorni;
• presenza di nausea e/o vomito
• nistagmo (movimento involontario e oscillatorio degli occhi)
• sensazione di instabilità persistente;
• assenza di perdita uditiva.

Il quadro clinico è diverso da quello della VPPB e richiede una valutazione specifica da parte dello specialista otorinolaringoiatra per distinguere le due condizioni e orientare il trattamento.

A provocare l’infiammazione del nervo è probabilmente un virus e il senso di vertigine si allevia gradualmente dopo il picco iniziale fino a scomparire, ma si può comunque agire facilitando la risoluzione dei sintomi con vari farmaci, antistaminici, antiemetici e antivirali. Inoltre si può iniziare già nella fase post acuta una terapia riabilitativa dell’equilibrio con esercizi assistiti. 

Quando udito ed equilibrio si alterano insieme

In alcune situazioni, i sintomi uditivi e vestibolari compaiono insieme. È il caso della malattia di Ménière, una patologia dell’orecchio interno che può causare episodi ricorrenti di vertigini, perdita uditiva fluttuante, acufeni e sensazione di pressione all’orecchio.

Quando i disturbi si presentano in modo combinato, il percorso diagnostico deve includere sia la valutazione della funzione uditiva sia quella vestibolare, per distinguere le cause e scegliere l’approccio più adatto.

Spesso il Pronto Soccorso viene interpellato perché i sintomi della Ménière generano spavento, ma la gestione a lungo termine e la cura delle crisi avvengono solitamente tramite gli ambulatori di otorinolaringoiatria territoriali 

Non esiste una statistica ufficiale che censisca il numero esatto di accessi annui al Pronto Soccorso specifici per la Sindrome di Ménière in Italia. Tuttavia, si stima che i disturbi vertiginosi (di cui la Ménière è una delle cause primarie) rappresentino circa il 2% – 3% del totale delle visite nei Pronto Soccorso nazionali.

La Sindrome di Ménière è la seconda o terza causa principale di vertigine legata all’orecchio interno, caratterizzata da crisi acute e improvvise di forte vertigine, acufeni e perdita dell’udito. 

In generale, è consigliabile richiedere una valutazione quando:

• compaiono vertigini ricorrenti o intense;
• si nota una perdita uditiva associata a episodi di instabilità;
• i sintomi si ripresentano nel tempo o peggiorano;
• la vertigine è accompagnata da acufeni o sensazione di orecchio pieno.

Un esame audiometrico e una valutazione vestibolare consentono di orientare la diagnosi e individuare l’origine dei sintomi.

Domande frequenti

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